Les répercussions des traumatismes

Dans le premier module, nous avons appris comment notre système d’alarme interne est activé dans les situations menaçantes. Cela nous permet de nous protéger.

Les réactions aux événements traumatiques varient considérablement. La plupart des personnes ayant survécu à un traumatisme sont capables d’utiliser un système de soutien social pour développer des stratégies qui les aident à faire face à leur situation. Alors que de 70 à 90 % des personnes subissent au moins un événement traumatique au cours de leur vie, seulement 6 % d’entre elles développeront un trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Si le traumatisme survient tôt dans la vie et dure longtemps, la réaction du corps dure également plus longtemps. Le système limbique — le système d’alarme du cerveau — se met en état d’alerte. Les stress du quotidien contribuent à maintenir l’alarme active. 

Les personnes dans cet état sursautent facilement, ont du mal à interpréter les expressions faciales d’autrui, rencontrent des difficultés à dormir et peuvent commencer à éviter les situations qui augmentent leur stress. 

Le trouble de stress post-traumatique est l’état de santé mentale le plus grave résultant d’expériences traumatisantes.

Toujours dans le premier module, nous avons abordé le continuum des traumatismes. Ce continuum permet de visualiser le degré auquel une personne peut être affectée par un traumatisme.

Les personnes qui subissent peu d’événements traumatiques et qui disposent des ressources nécessaires pour faire face à leurs effets se situent au bas de l’échelle. Cependant, plus la fréquence et la durée des événements augmentent, plus les symptômes qu’elles peuvent ressentir s’accroissent. 

À l’autre extrémité du continuum, on trouve les personnes qui ont subi des traumatismes graves et de longue durée. Pour les personnes appartenant à des groupes marginalisés, des facteurs tels qu’un soutien social limité ou inexistant, le statut socio-économique et la discrimination interpersonnelle contribuent aux facteurs de stress. C’est ce qu’on appelle le stress minoritaire, et cela exerce également une influence négative sur la santé et le bien-être. 

Les personnes qui ont subi un traumatisme prolongé peuvent exhiber des comportements chroniques tels que l’automutilation, la consommation de substances et les tendances suicidaires alors qu’elles tentent de faire face à leurs expériences.

Il est important de comprendre que le continuum ne cherche pas à classifier les traumatismes. Il cherche plutôt à expliquer les répercussions profondes et dévastatrices de tous les types de traumatismes.

Le trouble de stress post-traumatique est une maladie mentale qui peut être diagnostiquée à l’aide des critères énoncés dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Les personnes souffrant d’une TSPT éprouvent des difficultés à s’occuper d’elles-mêmes et de leur famille, à fonctionner au travail et à gérer leurs relations sociales. Bien que les symptômes spécifiques varient considérablement d’une personne à l’autre, un trouble de stress post-traumatique entraîne des difficultés considérables dans la gestion de la vie quotidienne.

Les défenseurs de la santé mentale ont suggéré d’utiliser le terme «blessure de stress post-traumatique» comme terme générique pour attirer l’attention sur l’expérience du traumatisme vécue par la personne. Le terme «blessure» reconnaît que le traumatisme psychologique est infligé à une personne, tout comme n’importe quelle blessure physique, et qu’à l’instar des blessures physiques, il peut varier en gravité et en impact.

Le TSPT est souvent grave, chronique et incapacitante. C’est la condition psychologique la plus grave que peuvent développer les personnes ayant subi un traumatisme.

Les sous-types de le TSPT comprennent le TSPT à retardement et le TSPT complexe ou développementale.

Dans le cas d’un TSPT à retardement, les symptômes peuvent apparaître des semaines, des mois, voire des années après l’événement traumatique. Leur apparition peut être déroutante, car on ne sait pas toujours pourquoi ceux-ci se produisent.

Comme son nom l’indique, le TSPT complexe, ou développementale, résulte d’un traumatisme survenu à un très jeune âge. Dans la plupart des cas, le traumatisme dans l’enfance a été prolongé et a impliqué une relation étroite avec une figure d’autorité. 

Le TSPT complexe est profondément perturbatrice et présente les symptômes les plus graves de tous les sous-types. Elle entraîne des répercussions sur tous les aspects de la vie et sur toutes les relations de l’individu, y compris ses rapports avec le personnel médical.

Les critères qui permettent de diagnostiquer le TSPT sont: 

• Un événement traumatique qui a provoqué chez l’individu un sentiment intense d’impuissance, de peur et d’horreur.
• Éprouver de façon répétée cet événement par des pensées intrusives, des cauchemars et des «flashbacks». Une personne souffrant d’un TSPT revit le traumatisme sous forme d’images, de sons, d’odeurs et de sensations physiques. Ces moments s’accompagnent généralement d’une détresse psychologique extrême, comme des tremblements, des pleurs, de la peur, de la rage et de la paralysie.
• Évitement des rappels du traumatisme, ce qui entraîne un engourdissement émotionnel. La personne peut éviter de façon persistante les activités, les lieux, les personnes ou les événements associés à l’événement traumatique. L’engourdissement émotionnel est associé à une incapacité à éprouver du plaisir et à un retrait général de la vie. Les proches de la personne peuvent remarquer un détachement, un manque de motivation et un évitement des personnes, des activités et des lieux que la personne appréciait auparavant.
• Incapacité à fonctionner. Les symptômes d’une TSPT sont difficiles et entraînent une altération significative du fonctionnement social, professionnel et interpersonnel.
• Durée des symptômes. Pour qu’un diagnostic de TSPT soit posé, les symptômes doivent durer plus d’un mois.
• Activation accrue, le cerveau étant incapable de sortir de l’état d’alerte de sa réaction de «lutte, de fuite ou de gel». Les symptômes peuvent inclure une réaction de sursaut exagérée, un manque de concentration, une humeur irritable, l’insomnie et l’hypervigilance.

De nombreux facteurs contribuent à la probabilité de développer un TSPT après un événement traumatique. Ces facteurs de risque peuvent survenir avant (pré-traumatique), pendant (péri-traumatique) ou après (post-traumatique) l’événement.

• Les facteurs de risque pré-traumatiques comprennent le fait d’être une femme ou d’être jeune au moment du traumatisme, d’avoir un statut socio-économique et/ou un niveau d’éducation faible, l’adversité pendant l’enfance, être issu d’une minorité racisée et d’avoir des antécédents psychiatriques personnels ou familiaux.
• Les facteurs de risque péri-traumatiques comprennent la gravité du traumatisme, la peur perçue de la mort, les blessures physiques, le caractère agressif ou non du traumatisme et l’existence d’une dissociation au cours de l’événement.
• Les facteurs de risque post-traumatiques comprennent le manque de soutien social après le traumatisme, le stress financier et les facteurs de stress ultérieurs de la vie.

Il est important de comprendre que les facteurs de risque qui contribuent au développement d’un trouble de stress post-traumatique varient considérablement d’une personne traumatisée à l’autre. Il est donc difficile de déterminer un ensemble de risques communs.

La dissociation est un processus mental qui rompt le lien entre les pensées, les souvenirs, les sentiments, les actions et l’identité d’une personne. La plupart d’entre nous ont fait l’expérience de la dissociation à un moment ou à un autre. Avez-vous déjà emprunté un itinéraire fréquemment utilisé, êtes arrivé à destination, mais sans vous souvenir des dernières minutes du voyage? La dissociation peut se produire lorsque nous nous engageons dans une activité automatique et que nous ne prêtons pas attention à notre environnement immédiat. 

Elle peut également être une stratégie de protection en cas de stress important ou de traumatisme. Les personnes qui subissent un traumatisme peuvent apprendre à se dissocier de leur détresse pour survivre. 

Cependant, la dissociation peut provoquer un sentiment de distorsion dans le temps, l’espace ou l’identité. La personne peut rencontrer des difficultés à comprendre que ses sentiments sont réels — même que son corps est réel. Elle peut se considérer comme éloignée du monde.

Il existe deux sous-types principaux de dissociation:

• Lorsqu’une personne est dépersonnalisée, elle peut avoir l’impression d’être dans un rêve. Elle peut avoir un sentiment d’irréalité ou de lenteur du temps. Le corps semble irréel ou comme s’il était observé à distance par l’esprit.
• Les personnes souffrant de déréalisation ont l’impression que le monde est irréel. Le monde autour de l’individu est ressenti comme irréel, onirique, distant ou déformé.

Les symptômes d’un trouble de stress post-traumatique se recoupent souvent avec ceux d’autres troubles psychologiques. Ces troubles coexistent souvent et comprennent la dépression, l’anxiété, la toxicomanie et les troubles de la personnalité. 

Ce chevauchement, associé à l’absence de dépistage des antécédents traumatiques de la patientèle, signifie que le TSPT est souvent mal diagnostiquée. C’est pourquoi il est essentiel que les membres du corps médical, quel que soit le contexte clinique, s’éduquent sur les traumatismes et leurs effets.

Les personnes ayant subi un traumatisme risquent d’être à nouveau traumatisées dans le cadre de la prestation des soins de santé. Lorsque la retraumatisation se produit, elles peuvent se sentir incomprises, non soutenues et même blâmées. 

Peu de services de santé sont prodigués d’une façon qui tient compte des traumatismes. La plupart des membres du personnel médical ont une connaissance limitée des traumatismes et de leurs conséquences. Associée à des programmes médicalisés et axés sur une seule question, cette lacune en matière de connaissances peut constituer un obstacle à l’efficacité des soins pour les personnes souffrant d’un TSPT.

L’exposition au traumatisme définit simplement le type de traumatisme subi par une personne. Les membres du corps médical sont fréquemment exposés aux traumatismes de leur patientèle. Par exemple: les premiers répondants prodiguant des soins sur place à une personne qui vient d’être victime d’abus, d’agression ou de violence; ou le fait qu’une personne leur révèle ses antécédents traumatiques à sa médecin.

La réponse à l’exposition aux traumatismes fait référence aux effets du travail direct avec des personnes ayant subi un traumatisme. 

L’exposition aux traumatismes, et la réponse à cette exposition, peuvent être considérées comme des risques professionnels. Les professions à haut risque d’exposition aux traumatismes pendant la pandémie de COVID-19 incluent le personnel médical et les services médicaux d’urgence.

Ces personnes sont confrontées à un double défi du fait de leurs rôles. Elles peuvent être exposées à leurs propres traumatismes pendant leur travail, et elles peuvent subir une réponse d’exposition au traumatisme pendant qu’elles soignent une personne. 

Voici quelques exemples de traumatismes subis par les membres du corps médical au cours de la pandémie:

• Décès de personnes sous leur responsabilité
• Incapacité à prodiguer des soins adéquats en raison d’une pénurie de personnel et de ressources
• Devoir composer avec des familles qui réagissent aux restrictions de visites avec colère et hostilité

En outre, des membres du personnel médical ont subi des traumatismes en témoignant de la souffrance des personnes confiées à leurs soins et de la douleur de leurs familles qui ne pouvaient pas rendre visite à leurs proches malades. 

La double expérience de la gestion de leur propre traumatisme et de l’exposition au traumatisme d’autrui a mis en péril la santé mentale des membres du personnel de la santé.

Après avoir pratiqué tout au long de la pandémie, les membres du corps médical présentent un risque élevé d’épuisement professionnel. Plusieurs ont subi des traumatismes vicariants, secondaires et des blessures morales.

• L’épuisement professionnel désigne l’épuisement physique, mental et émotionnel causé par des niveaux élevés de stress sur une période prolongée au travail. 
• Le traumatisme vicariant, aussi connu sous le nom «traumatisme par procuration», résulte d’un engagement empathique avec des personnes ayant survécu à un traumatisme, comme le fait d’être témoin de la douleur et de la perte d’autrui et d’éprouver de l’empathie à leur égard.
• Le traumatisme secondaire se produit lorsque le traumatisme d’une personne dont s’occupe un membre du personnel de la santé déclenche des souvenirs de son propre traumatisme.
• La blessure morale décrit la détresse qui survient à la suite de la violation des convictions morales ou éthiques d’une personne. Bien que la blessure morale ne soit pas un trouble de la santé mentale, elle est associée à un risque accru de blessure de stress post-traumatique.

L’exposition prolongée au traumatisme que les membres du corps médical ont subie pendant la pandémie a eu des conséquences significatives sur leur santé mentale. Un soutien social et professionnel solide est nécessaire pour leur permettre de gérer les effets négatifs de leur expérience.

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Les soins tenant compte des traumatismes constituent un cadre puissant pour assurer la sécurité de leurs bénéficiaires et des membres du corps médical. En reconnaissant la prévalence des traumatismes et en mettant l’accent sur la nécessité d’assurer la sécurité de tous, les soins tenant compte des traumatismes nous invitent à changer de paradigme et à passer de la pathologie à l’expérience.

Au lieu de se demander ce qui ne va pas chez un individu, les soins tenant compte des traumatismes s’interrogent sur ce qui lui est arrivé.